鍋爐是一個封閉的容器，在其中加熱液體（通常是水）。當然液體不一定需要沸騰。加熱或汽化的液體離開鍋爐，用于各種工藝或加熱應用，包括水加熱、集中加熱、鍋爐發(fā)電、烹飪和衛(wèi)生。

在使用蒸汽循環(huán)發(fā)電的化石燃料發(fā)電廠中，主要的熱源是煤、油或天然氣的燃燒。在某些情況下，副產品燃料，如富含一氧化碳的焦炭電池廢氣，可以燃燒來加熱鍋爐；生物燃料，如甘蔗渣，在經(jīng)濟上也可以使用。在核電站中，被稱為蒸汽發(fā)生器的鍋爐是由核裂變產生的熱量加熱的。如果某個過程中有大量的熱氣，則熱回收蒸汽發(fā)生器或回收鍋爐可以利用熱量產生蒸汽，而很少或沒有額外的燃料消耗；這種配置在使用燃氣輪機和蒸汽鍋爐的聯(lián)合循環(huán)電廠中很常見。在所有情況下，燃燒產物廢氣都與蒸汽循環(huán)的工作流體分離，使這些系統(tǒng)成為內燃機的一部分。

鍋爐的壓力容器通常由鋼（或合金鋼）制成，尤其是奧氏體類型的不銹鋼，不用于鍋爐的潮濕部分。然而，不銹鋼通常用于不會暴露在沸水中的過熱器部分。在新蒸汽機模型中，銅或黃銅經(jīng)常被使用，因為它更容易在小尺寸的鍋爐中使用。從歷史上看，銅經(jīng)常用于燃燒室（尤其是蒸汽機車），因為它具有更好的成型性和更高的熱導率；然而，在最近的時代，銅的高價格往往使這成為一個不經(jīng)濟的選擇，而使用更便宜的替代品（如鋼）。

在維多利亞時代的“蒸汽時代”，唯一用于鍋爐制造的材料是最高等級的熟鐵，通過鉚接組裝。這種鐵通常是從專業(yè)的鋼鐵廠獲得的，如英國某些地區(qū)的鋼鐵廠，以其軋制鋼板的高質量而聞名，尤其適用于高壓鍋爐等關鍵應用。在20世紀，對鋼的設計，采用焊接結構，這種結構更堅固、更便宜，而且制造速度更快、勞動力更少。熟鐵鍋爐的腐蝕速度比現(xiàn)代鋼鍋爐慢得多，而且不易發(fā)生局部點蝕和壓力腐蝕。這使得舊的熟鐵鍋爐的壽命遠遠優(yōu)于焊接鋼鍋爐。

生活熱水器的加熱容器可采用鑄鐵。雖然這種加熱器通常被稱為“鍋爐”，但其用途通常是生產熱水，而不是蒸汽，因此它們在低壓下運行，并盡量避免沸騰。鑄鐵的脆性使高壓蒸汽鍋爐無法使用。

鍋爐的熱源是通過燃燒某種燃料，如木頭、煤、石油或天然氣。電蒸汽鍋爐使用電阻式或浸入式加熱元件，核裂變也被用作直接產生蒸汽的熱源，或者在大多數(shù)情況下，被稱為“蒸汽發(fā)生器”的專用換熱器。熱回收蒸汽機使用燃氣輪機等其他工藝排出的熱量。